Per conoscere il Rotary International, cui è associato anche il Rotary Club di Magenta, abbiamo raccolto una corposa documentazione oltre a visitare quella che oggi è la fonte di conoscenza più diffusa, il sito internet. E' stato difficile, per la vastità dell'argomento, ricavarne una sintesi chiara e significativa. Per questo siamo ricorsi ai soliti elementi schematici che rispondono alle domande Chi, Che cosa, Quando, Dove e Perché. Cominciamo a vedere chi è il Rotary. La sua "mission" può essere così sintetizzata:

il Rotary è un'organizzazione internazionale costituita da uomini e donne provenienti da ogni settore della vita sociale, economica, professionale e culturale che, riuniti nei Rotary Club, lavorano fianco a fianco per incoraggiare, sia individualmente che collettivamente, la pratica attuazione del "servire" inteso come "rendersi utili", per realizzare progetti umanitari e di assistenza alle comunità, incoraggiare il rispetto di rigorosi principi etici in tutti i campi, e soprattutto in ambito professionale, per diffondere la pace e la buona volontà tra i popoli della Terra. Questo impegno è sintetizzato nel motto ufficiale "Service above self" (servire al di sopra di ogni interesse personale). Al fine di realizzare lo scopo del Rotary un club sceglie i suoi soci secondo un principio di "classifiche" basato sulle loro professioni, attività economiche, ruoli svolti nella società in modo da assicurare in ciascun club una completa rappresentanza della realtà sociale della comunità nella quale il club è insediato.

Tutti i club del mondo si riuniscono una volta la settimana e hanno un carattere non politico, non religioso e sono aperti a tutte le culture, razze e credenze. Il credo religioso e politico sono infatti considerati elementi di natura esclusivamente personale ma ogni rotariano è tenuto ad essere leale verso il proprio Paese e fedele alla religione che professa.

Il primo club rotariano al mondo nacque il 23 febbraio 1905 a Chicago su impulso di Paul Harris (1868-1947), un avvocato di origine irlandese nato a Wallingford, un villaggio del New England, e stabilitosi a Chicago nel 1896. Harris coinvolse due suoi clienti, il commerciante di carbone Silvester Schiele e l'ingegnere minerario Gustavus Loehr, e il suo sarto, Hiram Shorey per discutere dell'idea di costituire un gruppo di persone che si riunisse regolarmente per coltivare lo spirito di amicizia e ampliare le prospettive in campo professionale. Al gruppo si aggiunse presto un quinto socio, il tipografo Harry Ruggles, e le riunioni iniziarono a tenersi settimanalmente. Il nome di "Rotary" fu scelto proprio in considerazione della "rotazione" delle sedi per le riunioni che, all'inizio, si svolgevano negli uffici dei soci. Come emblema di questo primo club fu scelta l'immagine di una ruota di calesse con una nuvoletta di polvere, a significare "civilizzazione e movimento".
L'evoluzione del logo ha portato allo stemma attuale: una ruota d'ingranaggio a ventiquattro denti, sei raggi e una scanalatura centrale a significare che si tratta di una "ruota motrice". Il secondo club fu fondato nel 1908 a San Francisco e due anni dopo c'erano in tutti gli Stati Uniti sedici club con 1.500 soci che si riunirono a Chicago nella "First National Convention of Rotary Clubs of America", dove si affermò il concetto che le professioni dovevano essere un mezzo per servire la società. Il primo Club fuori dagli Stati Uniti nacque a Winnipeg (Canada) nel 1911 e nello stesso anno si misero le basi per i primi Club del vecchio continente, in Inghilterra e Irlanda. Nel 1916, a l'Avana (Cuba), fu fondato il primo Club in un paese di lingua non inglese. Negli anni Venti il Rotary acquisì una dimensione mondiale diffondendosi in Europa, America Centrale e Meridionale, Africa, Australia e Asia. Le attività in Italia presero l'avvio a Milano nel 1923.

Oggi i Club sono più di trentunmila distribuiti in 166 Paesi, per un totale di oltre un milione e duecentomila soci (con una media di quaranta soci per Club). La maggioranza dei soci, il 36%, proviene da Stati Uniti e Canada, il 25% dall'Asia e dalle Filippine, il 22% dall'Europa e dall'Africa, 13% da Gran Bretagna, Irlanda e Australia, l'8% dall'America Latina.

Il fondatore Paul P. Harris