Come già scritto il Rotary italiano nacque a Milano nel 1923 ed ebbe, poi, un rapido sviluppo in tutto il resto d'Italia. Oggi I 670 Club italiani sono raggruppati in 10 distretti, che fanno parte, insieme a Albania, Malta e San Marino, della zona 12. Complessivamente contano oltre 37.000 soci effettivi. Il primo Club italiano fu fondato a Milano il 20 novembre 1923 e si riuniva presso lo storico Caffè Cova. L'ispiratore fu Leo Giulio Culleton, un ingegnere con padre irlandese e madre italiana. Tra i primi membri vi furono i più rappresentativi industriali del tempo, come Bianchi, Binda, Borletti, Caproni, Mira.
Più avanti si aggiunsero anche Falck e Pirelli. Primo Presidente fu Sir James Henderson, che operava a Milano come Vicepresidente e Direttore Generale della società anglo-italiana "Cucirini Cantoni Coats". Sir Henderson era stato anche il fondatore della Camera di commercio italo-britannica. Nel 1925 i Club italiani erano diventati 13, con una presenza a Trieste, Roma, Firenze, Genova, Torino (dove fu decisiva l'adesione di Giovanni Agnelli), Venezia, Napoli, Palermo, Bergamo, Parma e Cuneo. In quello stesso anno furono radunati nel 1° Distretto dell'Europa continentale. Il prestigio del Rotary crebbe molto in quegli anni, grazie anche all'adesione di molti esponenti della vita politica e professionale: oltre ai già citati nomi milanesi, si possono ricordare Pietro Badoglio e Guglielmo Marconi, fino a giungere nel 1928, alla nomina di socio onorario del Club di Roma del Re Vittorio Emanuele III (che divenne anche Presidente onorario), del Principe Umberto e di tutti i duchi di Casa Savoia.
Un riconoscimento della consistenza e dell'efficienza del Rotary italiano è venuto dalla Convention mondiale rotariana tenutasi a Roma nel 1979, con la partecipazione di quindicimila soci provenienti da tutto il mondo che furono ricevuti dal Presidente della Repubblica, Sandro Pertini, e in udienza speciale da Papa Giovanni Paolo II. Gian Paolo Lang e Carlo Ravizza sono stati i due italiani a ricoprire la carica di Presidente mondiale del Rotary International, rispettivamente nel 1956-57 e nel 1999-2000.